¿Alguna vez has sentido curiosidad por saber quién perforó el petróleo primero? La respuesta esta a distancia de ser segura, y los hechos sobre este tema son objeto de debate en algunos países. En este artículo, intentaremos separar la ficción de la realidad. Hoy queremos reabrir la discusión sobre lo que realmente significa este título y qué países pueden reclamarlo.

Muchos países tienen una extensa historia de uso del petróleo para una variedad de propósitos. Esta historia del petróleo ha sido moldeada por los avances tecnológicos en cuanto a su extracción y refinación. A su vez, el petróleo dio forma a nuestras sociedades, ya que nos permitió ampliar nuestras capacidades más allá de lo que era humanamente posible. Sin embargo, hoy en día la sociedad se está alejando del petróleo y acercándose a nuevas fuentes de energía.

El papel histórico del petróleo en nuestra sociedad es claramente importante. El hecho de que el título de quién fue el primero en producir petróleo sea muy disputado no es una sorpresa. Además, este título suele estar sujeto al orgullo nacional. Este logro no es solo una nota histórica a pie de página, sino una marca de destreza industrial y tecnológica. Influye en todo, desde el crecimiento económico hasta la dinámica geopolítica.

¿Qué significa realmente “ser el primer país en producir petróleo”?

En primer lugar, hablemos de lo que realmente implica el título de “primer título para producir petróleo”. Hay una variedad de formas en que se puede definir esta afirmación, pero a falta de una forma clara, nos gustaría hablar un poco al respecto.

La afirmación de ser el primer país en producir petróleo depende de cómo se defina la “producción”. Puede abarcar desde la recolección incidental hasta la extracción y comercialización sistemáticas. En algunos lugares del mundo, encontrar petróleo para explotar era tan fácil como cavar un hoyo poco profundo, esto también se conoce como extracción superficial. Además,hay muchos hitos importantes que pueden marcar un momento importante en la historia del petróleo; incluyen el descubrimiento inicial, la primera perforación, la primera explotación comercial y la primera refinación a gran escala.

Por último, decidir cuál de estos hitos es realmente importante es subjetivo. A menudo se hace de tal manera que promueve intereses implícitos. ¿Quién puede decir que la extracción de la primera gota de petróleo era más importante que su comercialización masiva, o viceversa?

La ausencia de una definición universalmente aceptada significa que muchos países diferentes pueden reclamar este título. A menudo basan sus afirmaciones en diferentes hitos. Este artículo explorará varios reclamantes, cada uno significativo por derecho propio, desde la Historia Antigua hasta la Modernidad.

¿Quién perforó primero? Historia Antigua: China

Los antiguos chinos fueron pioneros en la tecnología de perforación hace más de 2.250 años. Inicialmente, se centraron en la extracción de salmuera. El primer pozo de sal registrado en China fue en la provincia de Sichuan, donde perforaron manualmente con herramientas manuales y palas. A principios del siglo III d.C., utilizaban métodos de percusión para perforar pozos de hasta 140 m de profundidad. La broca era de hierro y el tubo de bambú. El bambú local se utilizaba tanto para la tubería de perforación como para conectar los pozos de gas a los manantiales de sal debido a su naturaleza ligera y hueca. Este innovador proceso de perforación utilizó aparejos de bambú y un sistema de palanca similar a un balancín para avanzar gradualmente a través de la roca. Algunos especulan que la perforación de percusión se inspiró en la molienda del arroz hasta convertirlo en harina.

Uno de los principales desafíos durante la operación fue garantizar un suministro adecuado de combustible. Los observadores notaron la presencia de abundante gas y petróleo junto con salmuera, que afortunadamente resultó ser inflamable. Esto llevó a que se perforaran más pozos de petróleo y gas en las cercanías, algunos a profundidades de más de 240 metros. Estos recursos recién descubiertos se transportaban a los manantiales de sal utilizando tuberías especiales de bambú. Por lo tanto, la exploración y explotación inicial de petróleo y gas es una notable interacción de sal, bambú y gas.

Después de eso, la tecnología de perforación continuó desarrollándose, y los antiguos chinos también comenzaron a usar el petróleo de diferentes maneras. Un científico chino llamado Shen Kuo registró el aceite en detalle en su libro Ensayos de la piscina de los sueños en el año 1088 d.C.:

“… Creo que el hollín se puede usar, así que recojo un poco y hago una barra de tinta que es tan oscura y brillante como la pintura negra. La calidad de este tipo de barra de tinta es incluso mejor que la de hollín de pino. … Sé que sin duda se hará popular, porque hay mucho petróleo en el mundo que[oil] puede brotar del subsuelo inagotablemente”.

Shen Kuo

La técnica de perforación con hierro y bambú todavía se puede ver en China hoy en día, cuando los agricultores rurales perforan pozos de agua. Debido a la falta de escalabilidad, esta técnica no se utiliza ampliamente en la perforación de pozos petroleros. En 1950, China comenzó a adoptar técnicas modernas de perforación y se convirtió en el sexto país productor de petróleo en 2023.

Siglo XIX: La fiebre del oro negro

Con el descubrimiento del queroseno y el aceite de parafina durante el siglo XIX, los líquidos producidos a partir del petróleo cobraron importancia. Estos eran útiles para calentar o lubricar máquinas. Así, los intentos de explotación comenzaron en todo el mundo en un corto lapso de tiempo de 20 años.

Imperio Ruso

La península de Absheron, cerca de Bakú, alberga lo que muchos consideran el primer pozo de petróleo real del mundo. Fue perforado por el comandante ruso Nikoly Matveevich Alekseev en 1846. Dicho esto, algunos no consideran que este sea el primer pozo de petróleo, ya que todavía usaba fuerza humana / caballos para bombear el aceite en lugar de usar un motor. Poco después, las empresas dirigidas por la familia Rotschild y los hermanos Nobel comenzaron a explotar el campo petrolífero de Bakú. Winston Churchill dijo: “si el petróleo es una reina, entonces Bakú es su trono”. En el Imperio Ruso se crearon las primeras pequeñas refinerías en los Urales. Sin embargo, estos no llegaron a la producción en masa. En 1908, el 30% del petróleo del mundo provenía de Bakú.

Polonia y Rumanía

Otros dos países que han tomado la delantera en la explotación y refinación de petróleo son Polonia y Rumania. Ambos países tienen una importante historia petrolera, ya que Polonia abrió su primer pozo de perforación manual en 1853 y Rumania hizo lo mismo en 1857. Polonia también puede presumir de haber construido la primera destilería a pequeña escala fuera del Imperio Ruso, en Jaslo.

Sin embargo, la razón por la que estos países se consideran tan importantes en la historia del petróleo se debe a sus hazañas de refinación. La refinería de petróleo de Rafov, cerca de Bucarest, es ampliamente considerada como la primera refinería sistemática de petróleo del mundo. Tenía una superficie de más de cuatro hectáreas. Es por eso que Bucarest es la primera ciudad del mundo iluminada por petróleo crudo destilado. En 1857, Rumanía produjo más de 275 toneladas de petróleo crudo. Esta hazaña lo convirtió en el mayor productor mundial de petróleo en ese momento.

Estados Unidos

Otros reclamantes serios de la pregunta de “quién perforó el petróleo primero” son los Estados Unidos de América. La segunda mitad del siglo XIX fue testigo del surgimiento de Estados Unidos como una figura central en la industria petrolera mundial, debido a descubrimientos innovadores y una rápida expansión industrial. En 1875, David Beaty desenterró petróleo crudo en Warren, Pensilvania. Su descubrimiento catalizó el desarrollo del campo petrolífero de Bradford, impulsándolo a convertirse en uno de los mayores proveedores de petróleo del mundo. En la década de 1880, este campo por sí solo contribuía con un asombroso 77 por ciento del suministro mundial de petróleo, lo que ilustra el rápido ritmo y la escala de los avances de Estados Unidos en la exploración petrolera.

Paralelamente, en 1853, Samuel Kier estableció la primera refinería de petróleo de Estados Unidos en Pittsburgh, sentando un precedente en el procesamiento y utilización del petróleo. Mientras tanto, al otro lado de la frontera, Oil Springs de Canadá fue testigo de un aumento similar en la actividad. Descubierta por James Miller Williams en 1858, esta región se transformó rápidamente en un bullicioso centro de refinación e intercambio petroquímico. Estos desarrollos norteamericanos fueron cruciales para dar forma al paisaje inicial de la industria petrolera, anterior al más célebre Pozo de Drake, que más tarde llegó a simbolizar el nacimiento de la exploración petrolera moderna.

La perforación de un pozo petrolero por parte de Edwin Drake en 1859 en Oil Creek, cerca de Titusville, Pensilvania, marcó un momento crucial en la historia del petróleo. Encargado por la Seneca Oil Company, el pozo de Drake produjo inicialmente unos modestos 25 barriles por día. Sin embargo, su importancia no radicaba en su producción inmediata, sino en su demostración de extracción práctica de petróleo, estableciendo un nuevo estándar en la industria. Este evento se celebra a menudo como el comienzo de la industria petrolera moderna. Marca un cambio de los métodos de recolección de superficie a la extracción perforada. Esto definirá los esfuerzos futuros en la exploración petrolera.

El consiguiente crecimiento de la industria petrolera de Estados Unidos fue impulsado por la creciente demanda de queroseno y lámparas de aceite. Más tarde, la llegada del motor de combustión interna contribuyó aún más a la demanda de petróleo. Sin embargo, a finales del siglo XIX, la dinámica global cambió. El Imperio Ruso, en particular la compañía Branobel en Azerbaiyán, comenzó a liderar la producción de petróleo. No obstante, las contribuciones de Estados Unidos durante esta época sentaron las bases para la industria petrolera mundial. Establecieron métodos y estándares que continúan influyendo en la producción de petróleo hasta el día de hoy.

Entonces, ¿quién perforó primero el petróleo?

Al responder a la pregunta “¿Quién perforó el petróleo primero?”, encontramos que la historia de la perforación petrolera no está definida por un evento o nación singular, sino más bien por una serie de esfuerzos pioneros a través de diferentes culturas y períodos de tiempo.

Podría decirse que los chinos fueron los primeros en llevar a cabo la extracción sistemática de petróleo utilizando técnicas de perforación innovadoras. Esto fue hace más de 2.250 años, y es un testimonio del ingenio humano primitivo. Sin embargo, el siglo XIX marcó una época crucial en la que países como Rusia, Polonia, Rumania y, en particular, los Estados Unidos, impulsaron la industria a la era moderna con avances significativos en la perforación y la refinación. Estados Unidos, con figuras clave como Edwin Drake, desempeñó un papel crucial en la transformación de la extracción de petróleo en una piedra angular de la revolución industrial.

Para concluir, si bien el título de “el primero en perforar petróleo” no puede atribuirse definitivamente a un solo país, queda claro que cada nación mencionada contribuyó de manera única y significativa a la evolución de la producción de petróleo. “¿Quién perforó el petróleo primero?” se convierte entonces en la pregunta equivocada. Desde las prácticas ancestrales hasta la extracción a escala industrial, el viaje de la perforación petrolera es un testimonio del progreso humano y el desarrollo tecnológico.